1542年11月27日的夜晚，明代第十一位皇帝嘉靖将端妃曹氏召入寝宫。早在六年前，曹氏就已被册封为端妃，她的品级在后宫中仅次于方皇后、阎贵妃、沈贵妃与王贵妃四人。端妃出身书香门第，其父为福建三明知府曹察，她天生丽质，性情柔和，因此自入宫以来便深得皇帝宠爱。短短三年，她便为嘉靖诞下了皇长女常安公主与皇三女宁安公主。今夜，她与皇帝在暖意融融的宫殿中缱绻片刻，嘉靖感到倦意渐浓，最终沉入梦乡。
为何皇妃与宫女要合谋杀死皇帝？根本原因在于自保。嘉靖性情残暴，宫中随意杀人，若不先发制人，不知哪一天就会轮到她们。此年嘉靖不过三十六岁，却沉迷长生不老之术，痴迷炼丹，宫中道士林立，为其配制“仙丹”。所谓“仙丹”，主要材料竟极其骇人：汞、朱砂、秋石与红铅。汞即水银，朱砂即丹砂；秋石竟是童男尿液熬成的晶体，红铅更为奇特，由少女初潮血炼成细沙。为炼此药，嘉靖大量征召十三、十四岁的宫女，采补处女经血。宫女们在经期只能食用桑叶、饮露水，否则遭殴打，甚至丧命者不在少数。 嘉靖长期服用丹药，汞中毒加剧性格暴虐，对妃嫔与宫女施以毒手。仅宫女就有两百余人因他杖毙而死，妃嫔亦无幸免之理。《明宫词》记载：“世宗性卞，待宫人多不测，宫人惧。”《李朝中宗实录》亦载：“若有微过，辄加箠楚，因此殒命者多至二百人。”嘉靖一生共有七十六妃，其中皇后四人、皇贵妃三人、贵妃三人、妃四十一人、嫔三十一人。被他处死的妃嫔高达五十一人。四位皇后中，三人之死与嘉靖直接相关：陈皇后怀孕时触怒皇帝被踹致流产而亡；张皇后因替大臣说公道话，被打入冷宫郁死；方皇后虽救过嘉靖，却因宫中管理被责怪，最终在西宫火灾中被活活烧死；唯一寿终正寝者杜皇后，虽活至穆宗生母，却生前不受宠。 嘉靖康复后，颁布圣旨严惩弑君者：“此等逆婢，并曹氏、王氏合谋弑于卧所，凶恶悖乱，罪当死。既查明，不分首从，一律枭首处死。其族属如有参与，逐一查出，交锦衣卫送法司处决，没收财产，入国库。陈芙蓉虽系逆婢，阻拦者免究。钦此。”刑部与锦衣卫随即将杨金英等十六名宫女及曹端妃、王宁嫔押赴市曹凌迟处死，并没收涉案物品，封入官库。至此，“壬寅宫变”暂告一段落。 然而真相尚未完全揭露。在十八名涉案者中，曹端妃实为冤屈。首谋王宁嫔为了自保，诬陷端妃同谋；方皇后知其清白，却出于嫉妒暗中配合。嘉靖查清后，确认端妃无罪，却含冤而死，从此对方皇后心生深恨。五年后，方皇后居所坤宁宫失火，嘉靖阻止救火，任其烧死，或许正是他暗中指使。 “壬寅宫变”后，嘉靖自认为幸免于难，坚信修道诚心可保平安，从此更深信道教，独居西苑，潜心炼丹，政治消极，亦间接导致严嵩专权乱政。1567年1月23日，嘉靖于乾清宫驾崩，享年六十岁，葬于北京十三陵永陵。他服用过无数仙丹，却终究未能长生。
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